O Arsenal de Wenger, da dobradinha a Paris

A primeira temporada completa de Arsène Wenger entregou os primeiros títulos dele: a dobradinha de Premier League e Copa da Inglaterra em 1997-98. Ele fez isso mudando um Arsenal físico, o associado a George Graham, para um time que tratava dieta, preparação e um jogo mais aberto como parte do elenco, não como curiosidade. Dennis Bergkamp era o centro criativo. Ian Wright era o finalizador. A linha de quatro de Lee Dixon, Tony Adams, Steve Bould e Nigel Winterburn estava junta havia anos, e dava um chão às ideias novas. Emmanuel Petit e Patrick Vieira eram as chegadas do meio-campo que tornavam a mudança visível.

Petit e Vieira mal tiveram tempo de sentar com a dobradinha antes de a França convocar os dois para uma Copa do Mundo em casa. Petit fez o terceiro gol da final, na vitória por 3 a 0 sobre o Brasil. Dois jogadores foram de uma dobradinha inglesa a um título mundial em poucas semanas. Aquela temporada é a plataforma, não o pico que as pessoas citam primeiro. É o Arsenal que provou que a versão de Wenger do clube podia ganhar alguma coisa, antes de qualquer conversa sobre liga invicta ou final europeia. No draft, é um campeão de dobradinha com uma defesa inglesa assentada e dois meio-campistas franceses que estavam a semanas de serem campeões do mundo.

O elenco de 2003-04 é o único na história da Premier League a atravessar 38 jogos sem derrota: 26 vitórias e 12 empates, e o apelido que ficou, os Invencíveis. Thierry Henry fez 30 gols na liga e estava no auge. Robert Pirès e Fredrik Ljungberg se moviam com ele. Patrick Vieira conduzia o meio. Ashley Cole, Sol Campbell, Kolo Touré e Lauren protegiam Jens Lehmann. A série invicta na verdade cruzou duas temporadas, 49 jogos de liga, antes de acabar contra o Manchester United em outubro de 2004.

O recorde é doméstico, e vale ser preciso sobre o que ele não é. Esse Arsenal não ganhou a Liga dos Campeões. O mais perto que o clube chegou na Europa veio dois anos depois, com outro núcleo. A etiqueta de Invencíveis virou o atalho que o futebol inglês usa para qualquer campanha invicta hipotética, e o recorde não foi ameaçado de verdade desde então. Draftar o Arsenal de 2004 é draftar um time de liga que não perdia, construído em torno dos gols de Henry e do controle de Vieira. Não é um campeão de Copa Europeia com a mesma camisa.

A única final de Champions do Arsenal foi em 2006, em Paris, contra o Barcelona. Por longos trechos parecia ganhável. Lehmann foi expulso aos 18 minutos por uma falta em Samuel Eto'o. Wenger sacrificou um atacante para Manuel Almunia entrar. O Arsenal ainda assim abriu com Campbell pouco antes do intervalo, e segurou essa vantagem até fundo do segundo tempo com dez jogadores. Eto'o empatou faltando cerca de um quarto de hora. Juliano Belletti fez o gol da vitória. O Arsenal perdeu por 2 a 1 tendo sido o melhor time em longos períodos de um jogo que disputou em desvantagem numérica.

O elenco daquela noite já não era os Invencíveis como unidade. Um Cesc Fàbregas jovem estava em campo. Henry ainda era o atacante. O cabeceio de Campbell é o momento pelo qual a final é lembrada, junto com o cartão vermelho que obrigou o desenho a mudar antes de assentar. Continua sendo o mais perto que o Arsenal chegou de ganhar a Copa Europeia, e o contrafactual — na frente por mais de setenta minutos com um a menos — é o motivo de esse elenco continuar sendo reprisado no futebol inglês. No draft, 1998 é a dobradinha que abriu a era, 2004 é a temporada de liga que ainda está sozinha, e 2006 é a final que terminou 2 a 1 para o outro lado. Três camisas, três pretensões diferentes.